François Thoumelin naît à Crac’h, près d’Auray dans le Morbihan, le 28 février 1746. Il est baptisé le jour même par Joseph Rio, curé de Crac’h [1]. Son prénom est choisi identique à celui de son parrain, François Bagousse, comme le veut la tradition. Son père, Bertrand natif de Crac’h, est meunier au moulin de Kerverch en Crac’h. Sa mère, Anne Le Pevedic (**) est aussi native de Crac’h. Il est le cinquième enfant de la famille. Ses parents ont eu neuf enfants, tous nés à Crac’h ( Philibert le 13 juin 1739, Nouëlle le 26 novembre 1741, Anonyme né et décédé le 10 juillet 1743, Marie Thuriane le 5 juillet 1744, Hélène Marie le 27 février 1749, Charlotte Marie le 4 octobre 1751, Joachim Marie le 14 mars 1753 et Vincente le 23 février 1755 ).
 

         François est un grand garçon, aux cheveux châtains. A 16 ans, en 1762, il embarque à Lorient sur la flûte de la Compagnie Le Massiac [2] (construit à Lorient en 1758 – 900 tonneaux – 24 canons)[3]. Le navire est armé le 2 février 1762 par la Compagnie des Indes et part pour « L’Isle de France » (île Maurice) [4].
         Le 29 juin 1762, François est hospitalisé à l’hôpital de l’île de France [5].  L’hôpital où est soigné François, fut construit, dans le port de Port-Louis, sur les plans de Mahé de Labourdonnais en se conformant aux desseins de la Compagnie de telle façon que les deux ailes du bâtiment pussent un jour être transformées en magasins. Cet hôpital fut le premier ouvrage de terre et fut construit à proximité du trou Fanfaron et du bassin des Chaloupes. L’eau potable fut obtenue de la Grande-Rivière au moyen d’un aqueduc connu depuis sous le nom de canal Labourdonnais [6].

         François revient en France en 1766 sur le vaisseau de la Compagnie Le Bertin (construit à Lorient en 1761 – 900 tonneaux – 28 canons). Pendant ces quatre années, il est matelot et touche comme solde : 15 livres par mois (***). Du montant de cette solde, il faut retirer six deniers par livre versés à la caisse des Invalides de la Marine.

         Il est engagé au mois comme tous les équipages des navires de la Compagnie des Indes. Une avance de six mois lui est attribuée dès la sortie du port et des acomptes sont versés au cours de la campagne à sa famille ; deux mois par année sur présentation d’un certificat du curé de la paroisse attestant du degré de parenté. Il perçoit une autre partie de son salaire au retour en France au désarmement du navire ; deux mois à l’arrivée ainsi qu’une «conduite» de 3 sous par lieue pour lui permettre de regagner son quartier d’origine. Le solde intervient généralement moins de six mois après le retour.

         En plus de son salaire, François possède l’avantage du «port permis», c’est-à-dire le droit d’embarquer une certaine quantité de marchandises qu’il peut vendre avec un bon bénéfice à son retour [7].

         Les bâtiments de la Compagnie des Indes, sur lesquels François navigue, sont des navires marchands. Ils sont amortis sur cinq campagnes d’une durée de dix-huit mois. Généralement, un important carénage est effectué au retour de la troisième campagne ; ce carénage peut être considéré comme une refonte. Après ces travaux, deux autres campagnes peuvent être effectuées et ensuite le bâtiment est condamné.

         Le voyage pour l’île de France dure en moyenne trois mois et demi, ceci sans escale. Le voyage de retour se fait toujours en faisant escale à l’île de Bourbon (île de la Réunion), et la durée de la traversée au départ de cette île, jusqu’à Lorient, est en moyenne de trois mois. Une relâche a parfois lieu au cap de Bonne-Espérance ou à l’île de l’Ascension.

Pour les Indes, les escales à l’aller peuvent avoir lieu à Cadix, à Gorée, à St-Yago (île du Cap Vert), au cap de Bonne-Espérance, à l’île de France, à l’île de Bourbon, à Anjouan (ancien nom de l’île Ndzouani des Comores). La durée de la traversée est de six mois de navigation.

         Au retour, la durée de navigation est aussi de six mois, comme à l’aller, des escales ou des relâches ont lieu à l’île de France ou à l’île de Bourbon, à l’île de l’Ascension et parfois à celle de Ste-Hélène.

         Pour la chine, la traversée d’aller dure sept mois environ et celle de retour huit mois et demi. Les vaisseaux relâchent à l’île de France, à celle de Bourbon et au retour à l’île de l’Ascension ou au cap de Bonne-Espérance.

         Les bâtiments en quittant Lorient sont très chargés par une cargaison lourde qui occupe la totalité de l’espace des cales prévues pour contenir au retour des marchandises légères et d’un grand volume.
         En effet, les vaisseaux de la Compagnie chargent à Mahé (ville du sud de l’Inde, sur la côte de Malabar ; établissement français) en poivre, à Pondichéry en toiles de coton, en mousselines de la côte Coromandel (côte orientale de l’Inde, sur le golfe de Bengale), en chittes (étoffes de toile peinte à la couleur très résistante), en mouchoirs de toutes espèces et en café moka, au Bengale en mousselines fines et en poivre, en Chine de la porcelaine, du thé et des soieries, aux îles de France et de Bourbon en café.

         La vie quotidienne sur le navire n’est pas de tout confort. En effet, l’espace disponible à bord est très restreint. Le pont principal sur lequel vit l’équipage à une surface d’environ deux cents mètres carrés et il est encombré par des bagages, par les cages ou les parcs abritant les animaux vivants, par les réserves de nourriture. Pour dormir, les hommes dispose d’un hamac pour deux.
         Dans ce milieu confiné, les relations sociales sont fort tendues. L’équipage est désœuvré durant de longs moments lorsque la manœuvre ne nécessite pas sa présence. Les travaux habituels de nettoyage et d’entretien sont entrecoupés d’entraînement au maniement du canon.
         Les conditions matérielles médiocres ajoutent au désagrément de la promiscuité et de l’ennui. L’humidité est constante. Les matelots ont peu de vêtements, en général deux vestes ou deux gilets, quatre chemises, trois paires de culottes, trois ou quatre paires de bas de laine ou de fil, un bonnet ou un chapeau, auxquels ils ajoutent une couverture. Ayant peu de vêtements, les hommes conservent des tenues humides lorsqu’il n’est pas possible de les faire sécher. L’absence de vêtements chauds se fait cruellement sentir au départ dans la traversée de la partie septentrionale de l’Atlantique, puis lors du passage du cap de Bonne Espérance.
         La ration alimentaire est déséquilibrée. La quantité de nourriture change avec la fonction à bord. Les matelots reçoivent la simple ration. Mais la nature des rations est toujours la même. L’essentiel est formé de féculents, du pain, si l’état de la mer permet d’utiliser le four, du biscuit ou à défaut du riz. Il s’y ajoute 250 à 500 grammes de viande, bœuf salé ou lard salé, les jours gras et du poisson ainsi que du fromage les jours maigres, avec un accompagnement en légumes secs. La boisson consiste en du vin, au moins 75 centilitres par jour pour l’aller et au retour de l’eau de vie car elle se conserve bien et occupe un faible volume.
         La ration alimentaire est satisfaisante en valeur nutritive ( 3200 calories pour un matelot) mais légèrement déséquilibrée, trop de protides et pas assez de lipides et de glucides, ce qui, en raison de l’absence de peptides entraîne une digestion difficile. Elle présente de très graves lacunes dans la répartition en vitamines (pauvreté en vitamine B2 et carence totale en vitamine C) ce qui entraînent des anémies et une moindre résistance au scorbut qui se développe aisément dans le milieu humide et mal aéré de l’entrepont.
         De plus l’eau douce est rare et de qualité médiocre. La ration ordinaire est d’une pinte (75 cl) par jour.
         La pêche fournit un complément appréciable de nourriture, en particulier des tortues de mer ramassées à l’Ascension, dont la chair est utilisée pour préparer un bouillon reconstituant. Les escales permettent d’avoir des produits frais, riches en vitamines.
         Ces dures conditions de vie et la fréquentation des ports lointains occasionnent de nombreuses maladies à l’équipage. On rencontre la fièvre jaune, ou «mal de Siam », la variole, la syphilis, le typhus exanthématique ou «fièvre des vaisseaux » et surtout la dysenterie et le scorbut [8].

         A son retour, François habite Locmariaquer et il se marie le 26 octobre 1766 à Riantec [9], avec Marie Le Gallo  native de Gâvres dont le père Yves Le Gallo (****) est maître de chaloupe de pêche [10]. Comme le père de  François est décédé et que François est mineur, il a moins de 25 ans, il a  besoin d’un décret de justice de la juridiction de la baronnie de Kaër à Auray pour se marier.

La baronnie de Kaër est établie dans le château du Plessis de Kaër. Ce château a été bâti au XV ème siècle en bordure de la rivière d’Auray par François de Malestroit [11]. François Thoumelin et sa famille s’y rendent pour faire établir cette décision de justice datée du 29 septembre 1766.
 
 

         Le 8 mars 1767, Le Dauphin, vaisseau de la Compagnie, est armé pour aller à Pondichéry. François fait partie de l’équipage, comme matelot à 18 livres par mois, mais il reste malade encore une fois à l’île de France, le 17 août 1767 [12,13,14]. En juin 1770, il revient à Lorient sur le vaisseau de la Compagnie Le Marquis de Castries (construit à Lorient en 1766 – 700 tonneaux – 20 canons). Il est alors matelot à 20 livres.

         En janvier 1772, il part en Chine sur le Duc de Duras (construit à Lorient en 1764 – 1000 tonneaux – 20 canons) en tant que matelot à 25 livres et revient à Lorient en juin 1773.

         Grâce à ses embarquements sur les navires de Compagnie des Indes, il reçoit des parts sur les vaisseaux pris aux anglais. Il touche des parts de prises sur les prises faites par l’escadre de Monsieur de Saint-Georges et sur les prises de La Betty.
         Pour chaque prise, un tiers du produit de la vente revient au vaisseau capteur et deux tiers à la Compagnie. Souvent les équipages trouvent dans ces prises une amélioration de leurs soldes. Pour l’escadre Saint-Georges, la répartition des parts de prises donne lieu à de nombreuses contestations et c’est M. de la Vigne-Buisson, Capitaine de Vaisseau de la Compagnie des Indes, Commandant Militaire et Directeur des Armements, qui a réglé les litiges [15].

         En 1774, François et Marie ont une fille qu’ils nomment Françoise.

         En janvier 1774, il embarque pour la Chine sur le navire Les Trois Amis de la Rochelle comme matelot à 27 livres et revient en France en février 1776. En novembre 1776, il quitte à nouveau Lorient pour les Indes et la Chine sur le vaisseau le Pondichéry en tant que matelot à 26 livres. Il débarque le 12 mai 1777 à l’île de France. Il reste aux Indes jusqu’en 1784, soit huit années. Il revient en France, en 1784, sur le St Michel. Pendant son séjour à l’île de France, il effectue quatre voyages aux Indes sur le vaisseau le Duc de Duras.

         En août 1786, il change de travail : il réalise des embarquements à la pêche.

         Le 17 février 1787 à Gâvres, Marie donne naissance à des jumelles : Marie Josephe et Jeanne. Marie Josephe décède 8 jours après sa naissance et Jeanne 2 jours après sa sœur.

         En 1789, le 18 mai, François décède à Gâvres, il est âgé de 43 ans. Il est inhumé le 19 mai dans le cimetière de Riantec.
 

         Sa femme, Marie, accouche le 10 juillet 1789 à Gâvres d’un quatrième enfant qui est le fils posthume de François. Marie lui donne le nom d’Aubin.
 
 
 

(*) autres orthographes : THOMELIN, TOUMELIN, LE TOUMELIN.
(**) autres orthographes : LE PINVEDIC, PEVIDIC.
(***) 1 livre = 0,987 franc – 1 livre = 20 sous – 1 sou = 12 deniers.
(****) autre orthographe :  GALLO
 
 

[1] Registres paroissiaux de l’état civil de la Mairie de Crac’h ( Morbihan ).

[2] Geneviève Beauchesne - Historique de la construction navale à Lorient de 1666 à 1770. Edts. Vincennes ; Service Historique de la Marine ; 1980.

[3] Article de Jean Boudriot – Les vaisseaux de la Compagnie des Indes – Le Petit Perroquet, n°12, automne/hiver 73-74.

[4] Registre des matricules des Archives du Port de Lorient ( Microfilm 2P75 ).

[5] Livre d’armement du Massiac du 02 février 1762 au 10 janvier 1764 des Archives du Port de Lorient ( Carton 1P200 – 716 ).

[6] Auguste Toussaint – Une cité tropicale PORT-LOUIS de l’île Maurice. Edts. Presses Universitaires de France.

[7] Philippe Haudrère  - Gérard Le Bouëdec – Les Compagnies des Indes – Editions Ouest-France – 1999.

[8] Philippe Haudrère – La Compagnie des Indes au XVIII siècle (1719 – 1795) – Librairie de l’Inde Editeur – 1989.

[9] Registres paroissiaux de l’état civil de la Mairie de Riantec ( Morbihan ).

[10] Registre des matricules des Archives du Port de Lorient (Microfilm 2P72 ).

[11] Charles Floquet – Dictionnaire historique, archéologique et touristique des Châteaux et Manoirs du Morbihan – Edts. Yves Floch, Mayenne.

[12] Livre d’armement du vaisseau Le Dauphin du 8 mars 1767 des Archives du Port de Lorient ( Carton 2 P 41 ).

[13] Livre de désarmement du vaisseau Le Dauphin du 27 août 1768 des Archives du Port de Lorient ( Carton 2 P 41 ).

[14] Livre de désarmement du vaisseau Le Marquis de Castries du 18 juin 1770 des Archives du Port de Lorient ( Carton 2 P 43 ).

[15] Amiral Lepotier - Lorient Porte des Indes– Edts. France-Empire.
 
 

                 Notes de l'auteur:

        Je suis intéressé par toute information complémentaire sur la vie de François Thoumelin ( Moulin de Kerverch, informations sur les voyages que François Thoumelin a fait sur les navires de la Compagnie des Indes, la vie à l'île Maurice à cette époque, etc.)

        Si vous souhaitez me les communiquer voici mon adresse e.mail: jy.lelan@waika9.com